Aucune indication de valeur et aucun nom de pays, mais un design impressionnant quand même. le Lady McLeod de Trinidad est une icône parmi les classiques de la philatélie - un timbre exceptionnel à plus d'un égard. Émis cinq mois avant les célèbres timbres de la poste mauricienne, le Lady McLeod est le premier timbre d'une colonie de la couronne britannique. En tant que document de transport postal sur l'eau, c'est aussi le premier timbre-poste au monde. Enfin, il convient également de noter que les timbres Lady Mc Leod n'ont survécu qu'à l'unité, avec moins de 100 exemplaires connus aujourd'hui, qu'ils soient oblitérés, neufs ou sur lettres. Aucune paire ni autre multiple de ce timbre emblématique n'a jamais été découverte.
Vers la fin des années 1840, un bateau à aubes navigue sur les eaux glorieuses des Caraïbes. Ce navire portait le beau nom de "Lady McLeod". Le navire voyage entre Port of Spain et San Fernando, villes portuaires de l'île antillaise de Trinidad. Sur cette route, le Lady McLeod embarque des passagers, du fret et le courrier.
Initialement nommé Blue Belle, le navire a été conçu et construit par le célèbre constructeur naval Robert Napier à Govan près de Glasgow en Écosse. Le bateau à aubes développe 40 chevaux, pèse 67 tonnes et mesure plus de 33 mètres de long. Il est achevé le 2 septembre 1845 et le premier propriétaire est John Lamont. Le capitaine écossais David Bryce prend le commandement du paquebot lors d'un formidable voyage inaugural, couvrant 7 000 kilomètres à travers l'Atlantique Nord jusqu'aux côtes de l'Amérique du Sud. Le voyage commence le 5 septembre 1845. 48 jours plus tard, le Blue Belle arrive à Port of Spain, Trinidad.
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Le bateau à aubes commence un service régulier entre Port of Spain et San Fernando le 2 novembre 1845. Le 21 novembre 1845, un journal trinidadien rapporte que le « steamer Lady McLeod » transporte des lettres, de l'argent et des petits colis, ainsi que des personnes et du fret. Ce service coûte un dollar par mois aux abonnés, tandis que les non-abonnés paient dix cents par lettre. Le 5 décembre 1845, le capitaine David Bryce devient le deuxième propriétaire du navire. Il renomme le navire "Lady McLeod" en l'honneur de l'épouse du gouverneur de Trinidad. En février 1844, Sir Henry George McLeod avait posé la première pierre du nouveau siège du gouvernement à Port of Spain et tenu à soutenir le développement de San Fernando, une colonie du sud, pour en faire la deuxième plus grande ville de l'île. |
Cependant, la route terrestre de cinquante kilomètres entre les deux colonies est à peine praticable à cause des marécages et de la jungle. Un service régulier de navires s'établit alors qui joue un rôle essentiel dans le développement économique des villes portuaires de Trinidad.
David Bryce publie l'avis suivant dans la Gazette de Port of Spain le 16 avril 1847 : "Le signataire, éprouvant des difficultés à percevoir l'argent pour les lettres des non-abonnés, s'est procuré des étiquettes, qui peuvent être obtenues auprès de lui ou des agents du vapeur, au prix de cinq cents chacune, ou quatre dollars par centaine.
Aucune autre lettre que celles des abonnés qui ont payé d'avance, ou revêtue de ces étiquettes, ne sera transportée, à partir du 24. C’est donc cette annonce qui conduit à l'émission du premier timbre postal du monde, connu sous le nom de Lady McLeod, qui est maintenant une rareté très recherchée !
L'inconvénient souligné par David Bryce est principalement lié à la monnaie dont Bryce doit disposer lorsque les non-abonnés paient les frais de leurs lettres. Il s'est donc inspiré du modèle des reçus postaux prépayés de la mère patrie anglaise et a fait imprimer ses propres timbres, qui n'étaient valables que pour la route entre Port of Spain et San Fernando sur le Lady McLeod. Le mot « modèle » peut être compris littéralement car le timbre Lady McLeod a exactement les mêmes dimensions que le Penny Black, le premier timbre au monde émis en Angleterre en 1840.
Le prix réduit offert à ceux qui achètent 100 timbres suggère que les timbres-poste des navires étaient imprimés en feuilles de 100 ; cependant, il n'a pas été possible de vérifier cela, car aucun grand multiple n'est connu pour avoir survécu. En même temps, l'introduction des timbres Lady McLeod signifie une réduction du coût de l'affranchissement des lettres de dix à cinq cents. Ainsi, pour David Bryce, la charge de travail réduite valait, au sens littéral, beaucoup d'argent.
Le timbre est disponible dans un design blanc et bleu très artistique. Le motif montre un navire avec trois mâts, des voiles et un entonnoir fumant, avec les initiales entrelacées du nom du navire "L Mc L". Il n'y a aucune indication de valeur ou d'origine. Le timbre Lady McLeod a été produit dans une lithographie remarquablement nette avec une belle couleur bleu foncé sur du papier épais et jaune. Incidemment, le Lady McLeod revendique ainsi un autre record en tant que premier timbre-poste privé au monde.
En raison de son importance dans l'histoire de la philatélie et de la poste, les principaux catalogues de timbres tels que Stanley Gibbons et Yvert & Tellier le classent comme le timbre numéro un de Trinité-et-Tobago.
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Bien que Bryce ait ainsi produit un timbre-poste très sophistiqué, il n'avait prévu aucun dispositif pour l’annuler à bord du navire. Les timbres ont été annulés avec d’une croix faite à la plume d’encre ou en arrachant grossièrement un coin. Un recensement de tous les timbres Lady McLeod, publié par le British West Indies Study Circle en 2009, identifie 24 exemplaires neufs, 23 annulés et 44 sur lettres, soit un total de 91 timbres. Cependant, il n'est pas possible de recenser toutes les lettres existantes à l'heure actuelle. Dans sa publication de 2016, New Research on the Lady McLeod of Trinidad, Gregory Frantz énumère un total de 92 timbres, il est donc à peu près certain que pas plus de 100 timbres Lady McLeod ont survécu à ce jour. Il n'était pas rare que des timbres sur des lettres évitent l'annulation - par exemple, le Lady McLeod sur une grande enveloppe de la célèbre collection Tapling, qui est exposée au British Museum de Londres. Une lettre datée du 2 mars 1848 porte le seul exemplaire connu d'un coin supérieur gauche complet de la feuille — connu sous le nom de « position 1 » sur la feuille. La lettre (image ci-dessous) a été expédiée de Port of Spain à San Fernando, adressée à MM. Taylor & Co. Le propriétaire actuel a acquis cet objet unique lors d'une vente aux enchères internationale à Londres en 1990. L'objet s'est alors retrouvé en Allemagne et l'acheteur s'est découvert un amour pour le Lady McLeod. Aujourd'hui, il possède trois lettres de Lady McLeod dont le spécimen le plus beau et le plus large de ce timbre. |
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