L’enveloppe que nous présentons ici est, d’évidence, originaire d’Outre-manche : l’affranchissement porte la marque « U K » (Royaume-Uni) et la vignette est illustrée du profil de la reine.
Sa ressemblance avec les timbres britanniques d’usage courant au type Machin est manifeste :
Mais il y a aussi de notables différences.
D’abord, cet affranchissement, fabriqué au Bureau de Poste sur support autocollant, est nettement plus grand que les timbres courants. Il mesure 59x65mm [2.3x2.6"].
De plus, alors que le timbre courant ne comporte pas la mention du pays – en dérogation autorisée aux règles de l’UPU § 2.3 de l'article RE 306 du Règlement d'exécution de la Convention de Beijing de 1999 prévoyant que « les indications du pays et du lieu d'origine doivent figurer en caractères latins. » -, l’affranchissement porte, lui, la mention « ROYAL MAIL / POSTAGE PAID UK » (Poste royale / Affranchissement RU).
D’autre part, il frappe par sa couleur dorée ainsi que par les découpages de sécurité qui rendent impossibles le décollage - donc le réemploi -, sous peine de le transformer en charpie. L’inscription ROYAL MAIL apparait en outre sur le fond, répétée en toutes petites lettres sur des lignes ondulées.
Enfin, le texte sur 5 lignes comporte plusieurs indications de service écrites en noir :
· sur la première du haut, une lettre majuscule « A », haute de 13 mm, abréviation de la catégorie tarifaire « Airmail » (par avion, pour l’international), qui la distingue des autres régimes d’affranchissement (voir ci-après),
· puis sur deux lignes « ROYAL MAIL / POSTAGE PAID UK » ci-dessus évoquées,
· puis successivement : la date au format jj-mm-aa, le montant acquitté en £ et le code postal, ici « SO32 » pour Southampton, Hampshire, England,
· sur la dernière du bas un n° de série et le n° de machine du bureau.
La dénomination philatélique de ce genre de vignette est « Gold Horizon Label » : « gold » pour la couleur or, « label » qui signifie littéralement : étiquette. « Horizon » est le nom du développeur de leur système d’exploitation - machine et logiciels - pour le compte de la Royal Mail. Mais le papier imprimé est issu de chez De La Rue, fabricant de papier et imprimeur réputé pour la réalisation de billets de banque et de timbres -poste de nombreux pays. Suite au rachat, en 1997, du concurrent Harrison & Sons, De La Rue a repris les contrats de production de la série d'usage courant au type Machin. Quant au texte des indications de service, il est issu d’imprimantes EPSON associées aux machines de bureau.
Les premières sont apparues le lundi 8 juin 1999 [[i]]. Un seul bureau de poste en a fait l’essai: celui de Camden High Street à Londres, NW1. On ne les rencontre qu’avec la mention « SD », abréviation de « Special Delivery ». Le tarif SD est celui des lettres circulant au régime intérieur pour lesquelles Royal Mail garanti une livraison le lendemain avant 13 heures dans 99% du Royaume-Uni.
Par la suite, les étiquettes dorées se sont répandues en Angleterre au fur et à mesure de l’équipement des bureaux. En 2010, elles sont arrivées au Pays de Galles. Sur les lettres du régime intérieur, on trouve aussi parfois « 1LG/2LG » pour les « 1st/2nd class Large.
Letter » (Grande lettres de 1ère et 2ème classe) et « 1PK/2PK » sur les « 1st/2nd class Packet » (Paquet de 1ère et 2ème classe) et d’autres, plus rares.
Ces « Gold labels » sont venues remplacer des étiquettes blanches mises en service en 2002, avec des indications imprimées semblables.
Sans entrer dans une étude détaillée qui n’aurait pas sa place ici, ajoutons que certaines de ces étiquettes comptent non pas 5 lignes mais 7. Elles sont produites au Pays de Galles et portent en clair deux lignes en gallois. Cette particularité se retrouve sur les étiquettes dorées. Ci-dessous une « Gold Horizon Label » non-dentelée.
MK - APN juin 2011
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[[i]] Dans son n° 1852 Juin 2011, page 7, l’Echo de la Timbrologie qui s’est intéressé au sujet dans le Courrier des lecteurs donne la date erronée du 8 juillet, sans doute suite à une confusion entre 8 Ju(ly) et 8 Ju(ne) lisible sur le cachet. Mais les FDC sont sans appel.
